CAPÍTULO 6: ASSENTAMENTO E DE INTEGRAÇÃO NA SOCIEDADE
Chegamos nos Estados Unidos da América em 5 de Maio de 1981, na porta de entrada para refugiados em São Francisco, passando a noite por lá. Lembro-me claramente de estar muito frio naquela noite. A cada um de nós, nos foi dada uma jaqueta de inverno como parte do processo de registro. No dia seguinte, fomos levados para o Aeroporto Internacional O'Hare de Chicago. Nosso patrocinador, Dr. Melville Neville, da Igreja da Comunidade de Wilmette em Illinois, estava no aeroporto para nos receber. Wilmette é do lado norte do subúrbio de Chicago. Ele era um homem de meia idade muito simpático e agradável. Permanecemos com o nosso patrocinador por duas semanas em sua casa em Winnetka, Illinois, onde ficamos na sala da família. "Home Alone", (filme com o título em Português: “Esqueceram de mim”), é um dos maiores filmes de Natal de todos os tempos, que foi filmado em locações em Winnetka. Ele tem três filhos, juntamente com três crianças adotadas. Três de seus filhos eram em torno de nossa idade, e por isso, foi uma família bastante movimentada na época. Brincávamos com seus filhos tanto dentro quanto em torno da casa. Aprender a se comunicar foi um desafio, mas muitas vezes acabávamos nos comunicando por gestos e sinais. Foi uma experiência maravilhosa ser uma criança de espírito livre. Nosso patrocinador e sua família, junto com a Igreja da Comunidade de Wilmette, foram todos muito bons e amáveis conosco. Nós somos verdadeiramente gratos pela sua generosidade e bondade.
A Igreja da Comunidade de Wilmette doou roupas e sapatos usados para cada um de nós. Depois de duas semanas, um dos membros da Igreja ajudou meu pai a obter um emprego na sua empresa, perto do centro de Chicago ganhando US $ 5,50 por hora, que era bem acima do salário mínimo na época. Meu pai sempre trabalhou horas extras, ou tantas horas quanto tinha acesso, o que ajudou muito a nossa família. Bem nesta época, a Igreja fez o nosso contato com a Comunidade cambojana de Chicago, em Uptown perto das ruas Lawrence e Broadway. A Igreja nos ajudou a localizar e alugar um pequeno apartamento de um quarto na área de Uptown, perto da Comunidade cambojana de Chicago, sendo fiadora do contrato no caso de nós não conseguirmos fazer os pagamentos. Uptown Chicago no início de 1980, era um bairro pobre onde a maioria das famílias viviam com cupons para alimentos do programa de assistência de baixa renda. Como meu pai recebia acima do salário mínimo, não estávamos qualificados para este programa de assistência. No final das contas isso foi bom, uma vez que nos obrigou mais cedo ou mais tarde, a ficar em nossos própios pés. Meus pais não eram estranhos a trabalhar duro, nós frequentemente íamos ao centro comunitário Cambojano para procurar roupas e sapatos usados doados, e fazer compras em brechós. Para o apartamento, a Igreja nos doaria móveis usados. Era um pequeno, mas confortável apartamento para nós. Eu dormia na sala de estar com o meu irmão mais velho, enquanto meus pais, irmãs e irmão mais novo compartilhavam o quarto. Pela primeira vez, tivemos um lugar para chamar de nosso e nós não podíamos estar mais animados com isso. Uma semana depois, meu pai sairia em busca de cuidados médicos e finalmente passaria por uma cirurgia de desvio de septo no nariz para ajudá-lo respirar melhor. Ele avia vivido com este problema durante a era do Khmer Vermelho. Mais tarde na vida, eu acabei fazendo a mesma cirurgia, em fevereiro de 2012.
A Igreja da Comunidade de Wilmette doou roupas e sapatos usados para cada um de nós. Depois de duas semanas, um dos membros da Igreja ajudou meu pai a obter um emprego na sua empresa, perto do centro de Chicago ganhando US $ 5,50 por hora, que era bem acima do salário mínimo na época. Meu pai sempre trabalhou horas extras, ou tantas horas quanto tinha acesso, o que ajudou muito a nossa família. Bem nesta época, a Igreja fez o nosso contato com a Comunidade cambojana de Chicago, em Uptown perto das ruas Lawrence e Broadway. A Igreja nos ajudou a localizar e alugar um pequeno apartamento de um quarto na área de Uptown, perto da Comunidade cambojana de Chicago, sendo fiadora do contrato no caso de nós não conseguirmos fazer os pagamentos. Uptown Chicago no início de 1980, era um bairro pobre onde a maioria das famílias viviam com cupons para alimentos do programa de assistência de baixa renda. Como meu pai recebia acima do salário mínimo, não estávamos qualificados para este programa de assistência. No final das contas isso foi bom, uma vez que nos obrigou mais cedo ou mais tarde, a ficar em nossos própios pés. Meus pais não eram estranhos a trabalhar duro, nós frequentemente íamos ao centro comunitário Cambojano para procurar roupas e sapatos usados doados, e fazer compras em brechós. Para o apartamento, a Igreja nos doaria móveis usados. Era um pequeno, mas confortável apartamento para nós. Eu dormia na sala de estar com o meu irmão mais velho, enquanto meus pais, irmãs e irmão mais novo compartilhavam o quarto. Pela primeira vez, tivemos um lugar para chamar de nosso e nós não podíamos estar mais animados com isso. Uma semana depois, meu pai sairia em busca de cuidados médicos e finalmente passaria por uma cirurgia de desvio de septo no nariz para ajudá-lo respirar melhor. Ele avia vivido com este problema durante a era do Khmer Vermelho. Mais tarde na vida, eu acabei fazendo a mesma cirurgia, em fevereiro de 2012.
A Comunidade cambojana de Chicago nos ajudou com a matrícula para a escola. Eu e minha irmã fomos matriculados na “Arai Middle School”, localizada na 900 W. Wilson Ave, Chicago, IL 60640, no final de maio de 1981. Eu estava inscrito na sexta série e minha irmã na sétima. Em menos de duas semanas, seria a pausa de verão. Pensando nesta época, eu não acredito que as pessoas do centro comunitário cambojano que nos ajudaram com a inscrição, tinham conhecimento da curta duração que seria antes das férias de verão. Meus pais definitivamente não estavam cientes desta curta duração também.
Meus irmãos e eu passamos o verão de 1981 a brincar e conhecer outras crianças cambojanas. Eu me tornei o melhor amigo de uma das crianças cambojanas do bairro. Gostávamos de ir a pé para uma boa vizinhança mais distante, batendo de porta em porta e perguntando se eles precisavam de ajuda com o corte do gramado. Oferecíamos nossos serviços gratuitamente com o uso de equipamentos do dono da casa e eles poderiam nos dar uma gorjeta no valor que achassem que deveriam. Nós ganhamos algum dinheiro juntos durante o meu primeiro verão nos Estados Unidos. Alguns dos proprietários procuravam por serviços de faxina, então eu voltava com a minha mãe para limpar suas casas. Meu irmão mais velho não perdeu tempo em assimilar a cultura americana e praticou Inglês durante o verão. Ele era um garoto muito inteligente que eu me espelhei durante toda a minha adolescência e a fase adulta. Em julho de 1981, através da Comunidade do Camboja de Chicago, minha mãe encontrou um emprego em uma fábrica de montagem de peças eletrônicas. Nesta mesma época, meu pai falou com o nosso patrocinador para ajudá-lo a encontrar um emprego melhor. Nosso patrocinador falou com outros membros da Igreja da Comunidade de Wilmette e um dos membros estava à procura de um motorista de empilhadeira em sua fábrica em Skokie, Illinois, que fazia rolos de folha de alumínio. Meu pai foi até lá para uma entrevista e foi imediatamente contratado com um salário de US $ 6,75 por hora (equivalente a US $ 17,35 em 2015 após o ajuste para a inflação). A empresa privada estava indo muito bem e muitas vezes ele trabalhou horas extras e nos fins de semana. Em 1987, a empresa ofereceu a cada trabalhador uma parte do lucro. Meu pai usou seu bônus de participação nos lucros como parte do pagamento do valor de entrada para uma pequena casa em Skokie, Illinois. Ficamos muito animados para nos mudarmos para a nossa própria casa. Alguns anos mais tarde o proprietário vendeu sua empresa para a “The Stanley Works”. Meu pai seguiu trabalhando até 2011 com cargo de supervisor de logística, quando foi involuntariamente forçado a se aposentar por seus novos e muito mais jovens chefes. Em dezembro de 1981, minha mãe foi demitida de seu emprego em uma fábrica após aproximadamente 6 meses. Como frequentava a Igreja regularmente aos domingos, minha mãe falou com um membro, Nancy Childress, para pedir assistência na localização de um outro trabalho. Ela apresentou minha mãe para uma pequena butique de costura perto de sua casa em Wilmette, Illinois chamada “Chris Kondos Boutique”, que era convenientemente localizada próximo a uma estação de trem onde minha mãe poderia comutar facilmente a partir de Chicago. Ela foi contratada no início de 1982 e descobriu um talento especial para ser uma ótima costureira, ao qual o proprietário confiou ao longo dos anos, para trabalhar com vestidos customizados, bonitos e caros para mulheres e alguns ternos masculinos para as comunidades afluentes na área de Chicago North Shore. Ela trabalhou entre 1982 e 2009, quando decidiu se aposentar depois de sofrer e se recuperar de várias falhas cardíacas e cirurgias.
No outono de 1981 quando as aulas recomeçaram, eu estava na sétima série. Durante a primeira parte do ano escolar, notei que havia um monte de grupos étnicos na escola. Havia o grupo vietnamita, o grupo do Laos, o grupo chinês, o grupo cambojano, o grupo norte-americano Africano, e o grupo americano branco. Mal sabia eu, que na verdade eles eram várias gangues dentro da escola. Às vezes, eu testemunhava lutas entre os grupos após a escola. Sempre houve tensão com esses grupos. Eu me segurava a não interagir muito com ninguém e estava constantemente nervoso, principalmente quando andava sozinho, com a sensação de que estava sendo vigiado. Eu tinha que caminhar cerca de dois quilômetros e meio de casa para ir à escola. Certa manhã, no final de setembro ou início de outubro, enquanto andava a pé para a escola, a gangue afro-americana veio atrás de mim pensando que eu era afiliado a gangue vietnamita. Eles vieram por trás e o grupo me chutou enquanto eu estava no chão. Consegui me levantar, fugir e começar a correr o mais rápido que pude para a escola. Fui diretamente para a minha sala e contei ao meu professor o que havia acontecido. Neste ponto, eu estava com medo e ela podia ver claramente isso em mim. Ela me levou para o escritório para falar com o diretor e o segurança da escola. O segurança acabou indo para cada sala de aula comigo para que eu pudesse apontar o membro do grupo que tinha me atacado. Naturalmente eu não apontei ninguém para o guarda de segurança, por medo de novos ataques ou ser alvejado. No dia seguinte, um grande e forte estudante do Laos da minha sala fez amizade comigo. Ele se ofereceu para sair comigo, o que eu fiz. Era uma espécie de proteção, já que eu podia ir e voltar a pé para a escola com eles. Pelo resto do ano, eu constantemente observava brigas de gangues principalmente depois da escola, incluindo uma com o aluno do Laos que fez amizade comigo. Dentro da sala de aula, o professor estava tentando o seu melhor para manter a ordem como um monte de alunos que eram muito rudes e desrespeitosos. O professor frequentemente dava aulas inteiras de tempo vago, onde tínhamos que ficar em absoluto silêncio por longos períodos de tempo. Não me lembro de ter lição de casa ou projetos durante o ano letivo. Meus pais estavam bem conscientes a respeito da minha situação na escola. Eles se sentiam muito desconfortáveis e discutiam a possibilidade de nos mudarmos para um bairro melhor.
As aulas terminaram e no verão de 1982, eu tive meu primeiro trabalho com a idade de 13 anos. Um amigo da família me apresentou a Padaria do Michel em Winnetka, Illinois, no subúrbio de Chicago. Foi um trabalho temporário para vender produtos de padaria durante a feira de rua no fim de semana. Eu tinha que andar com uma bandeja amarrada em volta do meu pescoço vendendo produtos de padaria. Fui muito mal nesta tarefa, já que não possuía as competências linguísticas. Minha personalidade quieta e tímida não ajudava. Para piorar a situação, eu estava nervoso por andar em meio as multidões e me sentia desconfortável e fora de lugar. Além disso, eu acabava comendo algumas das rosquinhas do Michel, pois ficava com fome durante todo o dia. Esse foi o fim da minha curta carreira nas vendas da padaria, mas fez abrir outras portas naquele verão. Michel me apresentou a um golfe Country Club, em Glencoe, Illinois, onde eu poderia trabalhar como um carregador de tacos. Eu imediatamente agarrei a oportunidade, pois era algo que eu estava mais confortável e acabei trabalhando lá por várias férias de verão. Me levantava muito cedo pela manhã e andava de bicicleta entre uma hora e meia a duas horas para chegar ao Country Club em Glencoe, um belo subúrbio ao norte de Chicago, que fica a 39 quilômetros de distância de onde nós vivíamos em Evanston próximo a fronteira com Chicago. Os fins de semana eram os mais movimentados no Country Club e eu gostava de chegar lá por volta das 6:30 para me inscrever, já que ele é baseado em, o primeiro a chegar, é o primeiro a sair para o trabalho. Eu nunca perdi um fim de semana, pois era o momento mais lucrativo. Levava cerca de quatro horas para jogar uma partida de 18 buracos. Então, normalmente eu era capaz de sair duas vezes por dia nos fins de semana. Carregando dois sacos de golfe por 18 buracos e com US $ 20 por saco além das gorjetas, eu fazia uma média entre US $ 46 a US $ 48 dólares por 18 buracos, pois a maioria dos jogadores geralmente davam gorjetas de US $ 3 ou US $ 4 dólares. Isso era um monte de dinheiro para um adolescente no início dos anos 80. Uma vez houve um jogador que fez um buraco em uma só tacada, daí ele acabou me dando $ 10. Minha parte favorita era no nono buraco onde os carregadores recebiam um cachorro-quente e um refrigerante. Ser um carregador era muito lucrativo e eu fiz um par de milhares de dólares ao longo de cada verão. Todos os meus ganhos foram para a minha mãe. Isso também acontecia com todos os meus irmãos. Até o final do verão, eu tinha sido tão exposto ao sol, que fiquei com um bronzeado como quando eu estava no Camboja.
No outono de 1982 quando as aulas começaram, eu estava na oitava série. Os rostos familiares dos professores e colegas da sétima série, tornaram o ano um pouco monótono, o que foi uma coisa boa. Eu me re encontrei com os meus amigos do Laos a pé para a escola, uma vez que ajudava a me proteger de outras gangues. Continuava havendo luta entre os grupos de gangues depois da escola. A sala de aula era barulhenta e continuava a haver limites de tempo de silêncio frequentes dados pelo professor. Lembrei-me de que não havia qualquer dever de casa. Depois da escola, eu acabava brincando com as crianças étnicas do bairro, tais como os cambojanos, vietnamitas e laocianos. Na maioria das vezes, nós estávamos jogando tiros de mármore, que é um jogo que foi muito popular entre as jovens crianças no sudeste da Ásia na época. Alguns dias depois da escola enquanto o tempo ainda estava quente, meu amigo e eu íamos a pé para o norte, onde havia um monte de casas unifamiliares. Batíamos de porta em porta perguntando se eles precisavam de aparar a grama para ganharmos alguns dólares. Nós fizemos o mesmo para jutar as folhas caídas durante o Outono e no inverno para retirar a neve com uma pá. Em março de 1983, para nossa surpresa, alguém arrombou nosso apartamento. Parece que esta pessoa estava à procura de algo valioso, já que a cômoda havia sido completamente revistada e destruída. O restante do apartamento foi destruído. Acreditamos que havia sido o zelador, já que ele uma vez tinha ido ao nosso quarto e tinha visto uma grande moeda brilhando que tínhamos, e que talvez fosse uma moeda antiga e valiosa. Nós tínhamos obtido esta moeda numa venda do antiquário da Igreja, que agora estava sumida. Além da Moeda antiga, não havia nada de valor no nosso apartamento. Após este evento, meus pais ficaram desconfortáveis em viver no apartamento e nos bairros vizinhos, pois ambos trabalhavam e sabiam que seus filhos iam para a escola sozinhos. No domingo seguinte quando fomos a Igreja, meus pais juntamente com meu irmão mais velho, que muitas vezes agia como o tradutor de Inglês, falou com alguns membros da Igreja sobre o nosso recente incidente e perguntou se eles poderiam nos ajudar a nos mudarmos para um bairro melhor. Na semana seguinte a nossa Igreja havia localizado e nos contatou sobre um apartamento de dois quartos em Evanston, Illinois, perto da fronteira com Chicago. Este seria um grande passo a partir de onde estávamos, em um apartamento de um quarto, de baixa renda no bairro de Uptown Chicago. Tratava-se de uns quinze a vinte minutos a pé da estação “Howard” de trem elevado, à beira de Chicago. Ficamos muito animados, mas no entanto, durante o processo da papelada, o proprietário se recusou a alugar o apartamento para nós, principalmente devido à renda mensal dos meus pais, que poderia não ser suficiente ou sustentável em fazer os pagamentos mensais com cinco filhos. Mais uma vez, o pessoal da Igreja veio em nosso socorro, ao concordar em co-assinar o contrato no caso de nós não podermos fazer os pagamentos. Nós rapidamente nos mudamos para o novo apartamento em Evanston no fim de Abril de 1983. Meus pais eram muito responsáveis e conseguiram manter o seu orçamento apertado em conformidade, nunca perdendo um pagamento do aluguel.
Pelo resto do ano escolar, como nosso novo apartamento em Evanston ficava a mais de 9 quilômetros e meio de distância, eu tomava o trem na ida e na volta para a escola. Minha mãe me dava os valores exatos em dólares para as passagens de trem por dia. Jogos de arcade eram populares e a maioria das crianças ficavam nas lojas curtindo os jogos depois das aulas, perto da estação ferroviária que fica próximo à escola secundária. Muitas vezes eu ficava lá por algum tempo antes de voltar para casa. Meus jogos favoritos eram Dig Dug, Galaga, e Centipede. Na maioria das vezes, eu observava outras pessoas que jogam nesses três jogos. No entanto, uma vez eu usei o dinheiro da minha passagem de trem para os jogos e tive que andar mais de uma hora para chegar em casa. Cheguei tarde em casa e meus pais estavam preocupados e chateados. A partir daquele dia, eu desisti de jogos de videogame completamente e até hoje na era dos jogos de computador multi-jogador, eu ainda não tenho nenhum interesse em jogar. No verão de 1983, meu pai comprou o nosso primeiro automóvel, um Buick Regal 1981 usado. Meus irmãos mais velhos e eu, tivemos empregos a meio período e todos os nossos ganhos foram para a minha mãe, para ajudar a família. Nós nunca comemos fora em restaurantes e apenas ocasionalmente no McDonalds, nós sempre compartilhávamos sanduíches de Big Mac. A escola terminou e eu continuei como carregador no Golf Country Club em Glencoe pelo resto do verão. Eu ia para Golf Club quase todos os dias. Alguns dias de semana eu chegava lá e esperava o dia inteiro sem ser chamado para sair, devido ao baixo volume de jogadores e de outros carregadores que estavam a minha frente, pois eu tinha que pedalar minha bicicleta de 1,5 a 2 horas para chegar ao Country Club. No entanto, era sempre cheio nos fins de semana e chegar ao Country Club cedo, poderia sempre garantir sair para duas rodadas, resultando em levar para casa aproximadamente US $ 100 no sábado ou domingo.
No outono de 1983 quando as aulas recomeçaram, eu estava na nona série ou “Freshmen” (como é conhecido o nome dado as calouros no primeiro ano do ensino médio – Segundo grau - nos Estados Unidos), na “Evanston Township High School (ETHS)”. Este era um grande colégio com mais de 3.200 estudantes e cerca de 800 alunos da minha turma de calouros. Esta escola de ensino médio é constantemente classificada nas top 20% dentro do estado de Illinois. Desnecessário seria dizer que os dois anos anteriores no ensino básico, não me prepararam para o ensino médio. Eu estava mal preparado e o conselheiro da escola me inscreveu em todas as classes básicas e essenciais em matemática e ciências, juntamente com o Inglês como Segunda Língua (ESL). Academicamente, pela primeira vez eu fui forçado a aprender e eu me senti como uma criança aprendendo cada assunto pela primeira vez. Eu me senti estranho e perdido em uma escola tão grande e competitiva. Foi um tempo muito desafiador e difícil, enquanto eu lutava com tudo e em todas as disciplinas. Socialmente, eu lutava para me encaixar e fazer amigos e constantemente me sentia um como um peixe fora do aquário. Na verdade, eu não fiz nenhum amigo em todo o meu primeiro ano. Eu estava sempre alguns passos atrás na classe e facilmente me sentia ansioso, confuso, nervoso e muitas vezes ficava com as mãos excessivamente suadas. Sendo uma pessoa tímida e quieta, muitas vezes eu tive que esperar até depois da aula para procurar ajuda e esclarecimentos por parte dos professores. Tive um fraco desempenho quando as primeiras notas trimestrais saíram. Meu pai estava extremamente decepcionado e gritava comigo para melhorar e aumentar minhas notas. Fui direto para o meu irmão mais velho Nim, para obter ajuda. Nim é altamente inteligente e auto-didata na maioria dos assuntos, o que lhe permitiu chegar à frente rapidamente na escola. Ele era um “Junior” (nome atribuído aos alunos da segunda série do segundo grau nos Estados Unidos), na mesma escola e fazia a maioria aulas em nível avançado. Deste modo, ele era extremamente ocupado com suas próprias classes. No entanto, ele concordou e se ofereceu para me ajudar a estudar. Cada noite, incluindo fins de semana, ele iria passar algumas horas comigo revendo cada um dos meus assuntos, repassando os materiais de classe e ajudando com as lições de casa. Ele me ensinou a organizar e preparar notas de aula, bem como estudos passados e materiais futuros, assim como uma técnica para se preparar para testes e ensaios, especialmente testes surpresa. Eu estava determinado com o incentivo e motivação de Nim para fazer o meu melhor na escola. Isso muitas vezes, requeria que eu gastasse uma quantidade considerável de tempo tarde da noite para estudar e entender. Ele era um dedicado irmão mais velho e um mentor a orientar seus irmãos para ter sucesso. Devido a tudo isso, o meu grau veio a melhorar ao longo dos trimestres e no resto do meu primeiro ano.
No verão de 1984, eu continuei a trabalhar como carregador no Glencoe Country Club e aceitei um emprego em tempo parcial na rede de farmácias “Walgreens” no centro de Evanston. Continuei a andar na minha bicicleta para ambos os empregos de meio período. A partir do segundo ano, passei a notar que as rotinas e as coisas gradualmente começaram a melhorar. Meus conhecimentos de inglês e de comunicação melhoraram. Eu estava fazendo amigos e participando de esportes depois da escola. Alguns dos meus melhores amigos no colégio eram Russell, Daniel, Brian e Eric. Russell Dorn manteve-se meu melhor amigo até hoje. Alguns dos esportes que pratiquei depois da escola incluíam ginástica e atletismo. A tutoria do meu irmão mais velho Nim em matemática, ciência e as linguagens de programação de computador básicas e Pascal, me ajudou tremendamente. Ele me ensinou a organizar, tomar notas e resolução de problemas complexos. Ressaltou a importância de estudar muito e ter uma mentalidade de "enquanto for necessário", assim como ele fazia consigo mesmo. Eu continuei a estudar até tarde da noite ao lado de Nim. Como resultado, os graus tiveram uma melhoria na maior parte para “B”s e alguns “A”s. Isto continuou em meus anos como júnior e sênior, juntamente com a tomada de algumas classes avançadas.
A Universidade de Illinois em Chicago (UIC), foi a única faculdade a que me candidatei e fui aceito para admissão. Durante todo o colegial, eu continuei com o trabalho de carregador no clube de campo Glencoe durante as férias de verão e mantive empregos de meio período na “Dominick” e “Walgreens”. Comecei a trabalhar na “Walgreens” a tempo parcial no meu primeiro ano e continuei a trabalhar a tempo parcial até o início da faculdade. Eu era uma pessoa muito confiável e como tal, os meus chefes na “Walgreens” deixavam que eu trabalhasse sempre que havia tempo permitido, inclusive depois da escola e nas férias de Natal. Na faculdade, eu me desloquei por mais de 6 anos entre Skokie, Illinois e o campus UIC perto do centro de Chicago. Juntava as sobras ou sanduíches de casa para o almoço e quase nunca comia fora. Fiz um monte de amigos, mas foi o Ben que se tornou meu melhor amigo. Ele também tinha sido da “Evanston Township High School”, mas como havia cursado principalmente as classes de colocação avançada e por ser uma grande escola secundária e tal, nós nunca havíamos conversado. Ele e eu passamos a assumir a maioria das aulas juntos e estudar na biblioteca na maioria das noites até início da manhã. Encontramos um trabalho de engenharia em tempo parcial, numa indústria de desenvolvimento e fabricação de painéis de controle no subúrbio a sudoeste de Chicago, cerca de uma hora a partir da Universidade de Illinois. Ben tinha um carro para nos deslocarmos ao local de trabalho. Lembro-me que em um inverno tempestuoso em Chicago, nós levamos cerca de 4 horas para chegar em casa na volta do trabalho. Nós dois nos formamos em Bacharéis em Engenharia Elétrica e Ciência da Computação em 1992. Ben mudou para a Califórnia para trabalhar para a Sony e eu decidi seguir os passos do meu irmão mais velho e continuar o meu programa de pós-graduação na mesma universidade. No verão de 1993, foi-me oferecido um estágio de engenharia na Xerox Corporation em Rochester, Nova York. Fiquei extremamente em êxtase e foi um trabalho de estágio bem remunerado. Eu fiz alguns amigos, incluindo meu atual melhor amigo, Justin Swindells. Hoje ele é um advogado de patentes bem sucedido em um escritório de advocacia em Chicago. A experiência de trabalho na Xerox abriu os eus olhos para a América corporativa. Fui encarregado de trabalhar em uma nova placa de controle analógica e digital, de um servo motor sob a supervisão de um grande engenheiro chefe. A experiência que ganhei com a Xerox, ajudou a garantir um trabalho com o grupo de “paging” da Motorola em abril de 1994, mais de um mês antes de me formar. O trabalho na Motorola era comodo, o que me permitia trabalhar três dias por semana até a minha graduação em Maio de 1994, quando recebi meu mestrado em Engenharia Elétrica e Ciência da Computação pela Universidade de Illinois em Chicago. Durante os primeiros anos na Motorola, a maioria dos meus ganhos foram para os meus pais. Eu também comprei para o meu pai, um Honda Passport SUV e paguei meus empréstimos estudantis nos primeiros anos da minha carreira profissional. Meus irmãos e eu periodicamente enviamos dinheiro para os meus pais, eles precisando ou não, e incentivamos a aproveitarem a vida e viajar sempre que possível.
Meus irmãos e eu passamos o verão de 1981 a brincar e conhecer outras crianças cambojanas. Eu me tornei o melhor amigo de uma das crianças cambojanas do bairro. Gostávamos de ir a pé para uma boa vizinhança mais distante, batendo de porta em porta e perguntando se eles precisavam de ajuda com o corte do gramado. Oferecíamos nossos serviços gratuitamente com o uso de equipamentos do dono da casa e eles poderiam nos dar uma gorjeta no valor que achassem que deveriam. Nós ganhamos algum dinheiro juntos durante o meu primeiro verão nos Estados Unidos. Alguns dos proprietários procuravam por serviços de faxina, então eu voltava com a minha mãe para limpar suas casas. Meu irmão mais velho não perdeu tempo em assimilar a cultura americana e praticou Inglês durante o verão. Ele era um garoto muito inteligente que eu me espelhei durante toda a minha adolescência e a fase adulta. Em julho de 1981, através da Comunidade do Camboja de Chicago, minha mãe encontrou um emprego em uma fábrica de montagem de peças eletrônicas. Nesta mesma época, meu pai falou com o nosso patrocinador para ajudá-lo a encontrar um emprego melhor. Nosso patrocinador falou com outros membros da Igreja da Comunidade de Wilmette e um dos membros estava à procura de um motorista de empilhadeira em sua fábrica em Skokie, Illinois, que fazia rolos de folha de alumínio. Meu pai foi até lá para uma entrevista e foi imediatamente contratado com um salário de US $ 6,75 por hora (equivalente a US $ 17,35 em 2015 após o ajuste para a inflação). A empresa privada estava indo muito bem e muitas vezes ele trabalhou horas extras e nos fins de semana. Em 1987, a empresa ofereceu a cada trabalhador uma parte do lucro. Meu pai usou seu bônus de participação nos lucros como parte do pagamento do valor de entrada para uma pequena casa em Skokie, Illinois. Ficamos muito animados para nos mudarmos para a nossa própria casa. Alguns anos mais tarde o proprietário vendeu sua empresa para a “The Stanley Works”. Meu pai seguiu trabalhando até 2011 com cargo de supervisor de logística, quando foi involuntariamente forçado a se aposentar por seus novos e muito mais jovens chefes. Em dezembro de 1981, minha mãe foi demitida de seu emprego em uma fábrica após aproximadamente 6 meses. Como frequentava a Igreja regularmente aos domingos, minha mãe falou com um membro, Nancy Childress, para pedir assistência na localização de um outro trabalho. Ela apresentou minha mãe para uma pequena butique de costura perto de sua casa em Wilmette, Illinois chamada “Chris Kondos Boutique”, que era convenientemente localizada próximo a uma estação de trem onde minha mãe poderia comutar facilmente a partir de Chicago. Ela foi contratada no início de 1982 e descobriu um talento especial para ser uma ótima costureira, ao qual o proprietário confiou ao longo dos anos, para trabalhar com vestidos customizados, bonitos e caros para mulheres e alguns ternos masculinos para as comunidades afluentes na área de Chicago North Shore. Ela trabalhou entre 1982 e 2009, quando decidiu se aposentar depois de sofrer e se recuperar de várias falhas cardíacas e cirurgias.
No outono de 1981 quando as aulas recomeçaram, eu estava na sétima série. Durante a primeira parte do ano escolar, notei que havia um monte de grupos étnicos na escola. Havia o grupo vietnamita, o grupo do Laos, o grupo chinês, o grupo cambojano, o grupo norte-americano Africano, e o grupo americano branco. Mal sabia eu, que na verdade eles eram várias gangues dentro da escola. Às vezes, eu testemunhava lutas entre os grupos após a escola. Sempre houve tensão com esses grupos. Eu me segurava a não interagir muito com ninguém e estava constantemente nervoso, principalmente quando andava sozinho, com a sensação de que estava sendo vigiado. Eu tinha que caminhar cerca de dois quilômetros e meio de casa para ir à escola. Certa manhã, no final de setembro ou início de outubro, enquanto andava a pé para a escola, a gangue afro-americana veio atrás de mim pensando que eu era afiliado a gangue vietnamita. Eles vieram por trás e o grupo me chutou enquanto eu estava no chão. Consegui me levantar, fugir e começar a correr o mais rápido que pude para a escola. Fui diretamente para a minha sala e contei ao meu professor o que havia acontecido. Neste ponto, eu estava com medo e ela podia ver claramente isso em mim. Ela me levou para o escritório para falar com o diretor e o segurança da escola. O segurança acabou indo para cada sala de aula comigo para que eu pudesse apontar o membro do grupo que tinha me atacado. Naturalmente eu não apontei ninguém para o guarda de segurança, por medo de novos ataques ou ser alvejado. No dia seguinte, um grande e forte estudante do Laos da minha sala fez amizade comigo. Ele se ofereceu para sair comigo, o que eu fiz. Era uma espécie de proteção, já que eu podia ir e voltar a pé para a escola com eles. Pelo resto do ano, eu constantemente observava brigas de gangues principalmente depois da escola, incluindo uma com o aluno do Laos que fez amizade comigo. Dentro da sala de aula, o professor estava tentando o seu melhor para manter a ordem como um monte de alunos que eram muito rudes e desrespeitosos. O professor frequentemente dava aulas inteiras de tempo vago, onde tínhamos que ficar em absoluto silêncio por longos períodos de tempo. Não me lembro de ter lição de casa ou projetos durante o ano letivo. Meus pais estavam bem conscientes a respeito da minha situação na escola. Eles se sentiam muito desconfortáveis e discutiam a possibilidade de nos mudarmos para um bairro melhor.
As aulas terminaram e no verão de 1982, eu tive meu primeiro trabalho com a idade de 13 anos. Um amigo da família me apresentou a Padaria do Michel em Winnetka, Illinois, no subúrbio de Chicago. Foi um trabalho temporário para vender produtos de padaria durante a feira de rua no fim de semana. Eu tinha que andar com uma bandeja amarrada em volta do meu pescoço vendendo produtos de padaria. Fui muito mal nesta tarefa, já que não possuía as competências linguísticas. Minha personalidade quieta e tímida não ajudava. Para piorar a situação, eu estava nervoso por andar em meio as multidões e me sentia desconfortável e fora de lugar. Além disso, eu acabava comendo algumas das rosquinhas do Michel, pois ficava com fome durante todo o dia. Esse foi o fim da minha curta carreira nas vendas da padaria, mas fez abrir outras portas naquele verão. Michel me apresentou a um golfe Country Club, em Glencoe, Illinois, onde eu poderia trabalhar como um carregador de tacos. Eu imediatamente agarrei a oportunidade, pois era algo que eu estava mais confortável e acabei trabalhando lá por várias férias de verão. Me levantava muito cedo pela manhã e andava de bicicleta entre uma hora e meia a duas horas para chegar ao Country Club em Glencoe, um belo subúrbio ao norte de Chicago, que fica a 39 quilômetros de distância de onde nós vivíamos em Evanston próximo a fronteira com Chicago. Os fins de semana eram os mais movimentados no Country Club e eu gostava de chegar lá por volta das 6:30 para me inscrever, já que ele é baseado em, o primeiro a chegar, é o primeiro a sair para o trabalho. Eu nunca perdi um fim de semana, pois era o momento mais lucrativo. Levava cerca de quatro horas para jogar uma partida de 18 buracos. Então, normalmente eu era capaz de sair duas vezes por dia nos fins de semana. Carregando dois sacos de golfe por 18 buracos e com US $ 20 por saco além das gorjetas, eu fazia uma média entre US $ 46 a US $ 48 dólares por 18 buracos, pois a maioria dos jogadores geralmente davam gorjetas de US $ 3 ou US $ 4 dólares. Isso era um monte de dinheiro para um adolescente no início dos anos 80. Uma vez houve um jogador que fez um buraco em uma só tacada, daí ele acabou me dando $ 10. Minha parte favorita era no nono buraco onde os carregadores recebiam um cachorro-quente e um refrigerante. Ser um carregador era muito lucrativo e eu fiz um par de milhares de dólares ao longo de cada verão. Todos os meus ganhos foram para a minha mãe. Isso também acontecia com todos os meus irmãos. Até o final do verão, eu tinha sido tão exposto ao sol, que fiquei com um bronzeado como quando eu estava no Camboja.
No outono de 1982 quando as aulas começaram, eu estava na oitava série. Os rostos familiares dos professores e colegas da sétima série, tornaram o ano um pouco monótono, o que foi uma coisa boa. Eu me re encontrei com os meus amigos do Laos a pé para a escola, uma vez que ajudava a me proteger de outras gangues. Continuava havendo luta entre os grupos de gangues depois da escola. A sala de aula era barulhenta e continuava a haver limites de tempo de silêncio frequentes dados pelo professor. Lembrei-me de que não havia qualquer dever de casa. Depois da escola, eu acabava brincando com as crianças étnicas do bairro, tais como os cambojanos, vietnamitas e laocianos. Na maioria das vezes, nós estávamos jogando tiros de mármore, que é um jogo que foi muito popular entre as jovens crianças no sudeste da Ásia na época. Alguns dias depois da escola enquanto o tempo ainda estava quente, meu amigo e eu íamos a pé para o norte, onde havia um monte de casas unifamiliares. Batíamos de porta em porta perguntando se eles precisavam de aparar a grama para ganharmos alguns dólares. Nós fizemos o mesmo para jutar as folhas caídas durante o Outono e no inverno para retirar a neve com uma pá. Em março de 1983, para nossa surpresa, alguém arrombou nosso apartamento. Parece que esta pessoa estava à procura de algo valioso, já que a cômoda havia sido completamente revistada e destruída. O restante do apartamento foi destruído. Acreditamos que havia sido o zelador, já que ele uma vez tinha ido ao nosso quarto e tinha visto uma grande moeda brilhando que tínhamos, e que talvez fosse uma moeda antiga e valiosa. Nós tínhamos obtido esta moeda numa venda do antiquário da Igreja, que agora estava sumida. Além da Moeda antiga, não havia nada de valor no nosso apartamento. Após este evento, meus pais ficaram desconfortáveis em viver no apartamento e nos bairros vizinhos, pois ambos trabalhavam e sabiam que seus filhos iam para a escola sozinhos. No domingo seguinte quando fomos a Igreja, meus pais juntamente com meu irmão mais velho, que muitas vezes agia como o tradutor de Inglês, falou com alguns membros da Igreja sobre o nosso recente incidente e perguntou se eles poderiam nos ajudar a nos mudarmos para um bairro melhor. Na semana seguinte a nossa Igreja havia localizado e nos contatou sobre um apartamento de dois quartos em Evanston, Illinois, perto da fronteira com Chicago. Este seria um grande passo a partir de onde estávamos, em um apartamento de um quarto, de baixa renda no bairro de Uptown Chicago. Tratava-se de uns quinze a vinte minutos a pé da estação “Howard” de trem elevado, à beira de Chicago. Ficamos muito animados, mas no entanto, durante o processo da papelada, o proprietário se recusou a alugar o apartamento para nós, principalmente devido à renda mensal dos meus pais, que poderia não ser suficiente ou sustentável em fazer os pagamentos mensais com cinco filhos. Mais uma vez, o pessoal da Igreja veio em nosso socorro, ao concordar em co-assinar o contrato no caso de nós não podermos fazer os pagamentos. Nós rapidamente nos mudamos para o novo apartamento em Evanston no fim de Abril de 1983. Meus pais eram muito responsáveis e conseguiram manter o seu orçamento apertado em conformidade, nunca perdendo um pagamento do aluguel.
Pelo resto do ano escolar, como nosso novo apartamento em Evanston ficava a mais de 9 quilômetros e meio de distância, eu tomava o trem na ida e na volta para a escola. Minha mãe me dava os valores exatos em dólares para as passagens de trem por dia. Jogos de arcade eram populares e a maioria das crianças ficavam nas lojas curtindo os jogos depois das aulas, perto da estação ferroviária que fica próximo à escola secundária. Muitas vezes eu ficava lá por algum tempo antes de voltar para casa. Meus jogos favoritos eram Dig Dug, Galaga, e Centipede. Na maioria das vezes, eu observava outras pessoas que jogam nesses três jogos. No entanto, uma vez eu usei o dinheiro da minha passagem de trem para os jogos e tive que andar mais de uma hora para chegar em casa. Cheguei tarde em casa e meus pais estavam preocupados e chateados. A partir daquele dia, eu desisti de jogos de videogame completamente e até hoje na era dos jogos de computador multi-jogador, eu ainda não tenho nenhum interesse em jogar. No verão de 1983, meu pai comprou o nosso primeiro automóvel, um Buick Regal 1981 usado. Meus irmãos mais velhos e eu, tivemos empregos a meio período e todos os nossos ganhos foram para a minha mãe, para ajudar a família. Nós nunca comemos fora em restaurantes e apenas ocasionalmente no McDonalds, nós sempre compartilhávamos sanduíches de Big Mac. A escola terminou e eu continuei como carregador no Golf Country Club em Glencoe pelo resto do verão. Eu ia para Golf Club quase todos os dias. Alguns dias de semana eu chegava lá e esperava o dia inteiro sem ser chamado para sair, devido ao baixo volume de jogadores e de outros carregadores que estavam a minha frente, pois eu tinha que pedalar minha bicicleta de 1,5 a 2 horas para chegar ao Country Club. No entanto, era sempre cheio nos fins de semana e chegar ao Country Club cedo, poderia sempre garantir sair para duas rodadas, resultando em levar para casa aproximadamente US $ 100 no sábado ou domingo.
No outono de 1983 quando as aulas recomeçaram, eu estava na nona série ou “Freshmen” (como é conhecido o nome dado as calouros no primeiro ano do ensino médio – Segundo grau - nos Estados Unidos), na “Evanston Township High School (ETHS)”. Este era um grande colégio com mais de 3.200 estudantes e cerca de 800 alunos da minha turma de calouros. Esta escola de ensino médio é constantemente classificada nas top 20% dentro do estado de Illinois. Desnecessário seria dizer que os dois anos anteriores no ensino básico, não me prepararam para o ensino médio. Eu estava mal preparado e o conselheiro da escola me inscreveu em todas as classes básicas e essenciais em matemática e ciências, juntamente com o Inglês como Segunda Língua (ESL). Academicamente, pela primeira vez eu fui forçado a aprender e eu me senti como uma criança aprendendo cada assunto pela primeira vez. Eu me senti estranho e perdido em uma escola tão grande e competitiva. Foi um tempo muito desafiador e difícil, enquanto eu lutava com tudo e em todas as disciplinas. Socialmente, eu lutava para me encaixar e fazer amigos e constantemente me sentia um como um peixe fora do aquário. Na verdade, eu não fiz nenhum amigo em todo o meu primeiro ano. Eu estava sempre alguns passos atrás na classe e facilmente me sentia ansioso, confuso, nervoso e muitas vezes ficava com as mãos excessivamente suadas. Sendo uma pessoa tímida e quieta, muitas vezes eu tive que esperar até depois da aula para procurar ajuda e esclarecimentos por parte dos professores. Tive um fraco desempenho quando as primeiras notas trimestrais saíram. Meu pai estava extremamente decepcionado e gritava comigo para melhorar e aumentar minhas notas. Fui direto para o meu irmão mais velho Nim, para obter ajuda. Nim é altamente inteligente e auto-didata na maioria dos assuntos, o que lhe permitiu chegar à frente rapidamente na escola. Ele era um “Junior” (nome atribuído aos alunos da segunda série do segundo grau nos Estados Unidos), na mesma escola e fazia a maioria aulas em nível avançado. Deste modo, ele era extremamente ocupado com suas próprias classes. No entanto, ele concordou e se ofereceu para me ajudar a estudar. Cada noite, incluindo fins de semana, ele iria passar algumas horas comigo revendo cada um dos meus assuntos, repassando os materiais de classe e ajudando com as lições de casa. Ele me ensinou a organizar e preparar notas de aula, bem como estudos passados e materiais futuros, assim como uma técnica para se preparar para testes e ensaios, especialmente testes surpresa. Eu estava determinado com o incentivo e motivação de Nim para fazer o meu melhor na escola. Isso muitas vezes, requeria que eu gastasse uma quantidade considerável de tempo tarde da noite para estudar e entender. Ele era um dedicado irmão mais velho e um mentor a orientar seus irmãos para ter sucesso. Devido a tudo isso, o meu grau veio a melhorar ao longo dos trimestres e no resto do meu primeiro ano.
No verão de 1984, eu continuei a trabalhar como carregador no Glencoe Country Club e aceitei um emprego em tempo parcial na rede de farmácias “Walgreens” no centro de Evanston. Continuei a andar na minha bicicleta para ambos os empregos de meio período. A partir do segundo ano, passei a notar que as rotinas e as coisas gradualmente começaram a melhorar. Meus conhecimentos de inglês e de comunicação melhoraram. Eu estava fazendo amigos e participando de esportes depois da escola. Alguns dos meus melhores amigos no colégio eram Russell, Daniel, Brian e Eric. Russell Dorn manteve-se meu melhor amigo até hoje. Alguns dos esportes que pratiquei depois da escola incluíam ginástica e atletismo. A tutoria do meu irmão mais velho Nim em matemática, ciência e as linguagens de programação de computador básicas e Pascal, me ajudou tremendamente. Ele me ensinou a organizar, tomar notas e resolução de problemas complexos. Ressaltou a importância de estudar muito e ter uma mentalidade de "enquanto for necessário", assim como ele fazia consigo mesmo. Eu continuei a estudar até tarde da noite ao lado de Nim. Como resultado, os graus tiveram uma melhoria na maior parte para “B”s e alguns “A”s. Isto continuou em meus anos como júnior e sênior, juntamente com a tomada de algumas classes avançadas.
A Universidade de Illinois em Chicago (UIC), foi a única faculdade a que me candidatei e fui aceito para admissão. Durante todo o colegial, eu continuei com o trabalho de carregador no clube de campo Glencoe durante as férias de verão e mantive empregos de meio período na “Dominick” e “Walgreens”. Comecei a trabalhar na “Walgreens” a tempo parcial no meu primeiro ano e continuei a trabalhar a tempo parcial até o início da faculdade. Eu era uma pessoa muito confiável e como tal, os meus chefes na “Walgreens” deixavam que eu trabalhasse sempre que havia tempo permitido, inclusive depois da escola e nas férias de Natal. Na faculdade, eu me desloquei por mais de 6 anos entre Skokie, Illinois e o campus UIC perto do centro de Chicago. Juntava as sobras ou sanduíches de casa para o almoço e quase nunca comia fora. Fiz um monte de amigos, mas foi o Ben que se tornou meu melhor amigo. Ele também tinha sido da “Evanston Township High School”, mas como havia cursado principalmente as classes de colocação avançada e por ser uma grande escola secundária e tal, nós nunca havíamos conversado. Ele e eu passamos a assumir a maioria das aulas juntos e estudar na biblioteca na maioria das noites até início da manhã. Encontramos um trabalho de engenharia em tempo parcial, numa indústria de desenvolvimento e fabricação de painéis de controle no subúrbio a sudoeste de Chicago, cerca de uma hora a partir da Universidade de Illinois. Ben tinha um carro para nos deslocarmos ao local de trabalho. Lembro-me que em um inverno tempestuoso em Chicago, nós levamos cerca de 4 horas para chegar em casa na volta do trabalho. Nós dois nos formamos em Bacharéis em Engenharia Elétrica e Ciência da Computação em 1992. Ben mudou para a Califórnia para trabalhar para a Sony e eu decidi seguir os passos do meu irmão mais velho e continuar o meu programa de pós-graduação na mesma universidade. No verão de 1993, foi-me oferecido um estágio de engenharia na Xerox Corporation em Rochester, Nova York. Fiquei extremamente em êxtase e foi um trabalho de estágio bem remunerado. Eu fiz alguns amigos, incluindo meu atual melhor amigo, Justin Swindells. Hoje ele é um advogado de patentes bem sucedido em um escritório de advocacia em Chicago. A experiência de trabalho na Xerox abriu os eus olhos para a América corporativa. Fui encarregado de trabalhar em uma nova placa de controle analógica e digital, de um servo motor sob a supervisão de um grande engenheiro chefe. A experiência que ganhei com a Xerox, ajudou a garantir um trabalho com o grupo de “paging” da Motorola em abril de 1994, mais de um mês antes de me formar. O trabalho na Motorola era comodo, o que me permitia trabalhar três dias por semana até a minha graduação em Maio de 1994, quando recebi meu mestrado em Engenharia Elétrica e Ciência da Computação pela Universidade de Illinois em Chicago. Durante os primeiros anos na Motorola, a maioria dos meus ganhos foram para os meus pais. Eu também comprei para o meu pai, um Honda Passport SUV e paguei meus empréstimos estudantis nos primeiros anos da minha carreira profissional. Meus irmãos e eu periodicamente enviamos dinheiro para os meus pais, eles precisando ou não, e incentivamos a aproveitarem a vida e viajar sempre que possível.
Traduzido por Francisco Ribeiro